在周日森林狼大勝爵士的比賽結束後，卡爾-安東尼-唐斯走進更衣室，抬頭看瞭眼掛在墻上的電視，看到瞭最後的比分。
123-95，比28分的分差更讓人印象深刻的，是爵士隊的得分數據。唐斯顯然還沒完全適應球隊全新的贏球法則，上賽季，森林狼在全部87場常規賽和季後賽的比賽中，總共隻有4次將對手得分限制在兩位數。而新賽季僅僅打到第五場，他們就追平瞭這一數據。森林狼本賽季在防守端的飛躍式進步，簡直堪稱奇跡，以至於周二主場與凱爾特人一戰，被形容為NBA最強矛盾之爭。最終，“利矛”沒能戳破“堅盾”，森林狼憑借堅固的防守，在短短一周之內，連續擊碎瞭第二支奪冠大熱的不敗金身，也讓整個籃球世界發出“狼來瞭”的驚呼！與凱爾特人一戰，森林狼未能再次將對手的得分限制在百分之內，可如果你考慮到他們面對的對手此前百回合輸出高達126.4分，進攻火力全聯盟第一，而在本場比賽常規時間結束之前，他們隻讓對手得到101分，那麼毫無疑問，這仍然是瞭不起的防守表現。在遇上森林狼之前，凱爾特人5戰全勝，其中最近三場對奇才、步行者、籃網，他們都在上半場就轟下至少70分，與步行者之戰，他們更是狂刷155分，打破本賽季單場得分紀錄。但森林狼是完全不同的球隊，算上與凱爾特人這場球，他們新賽季百回合失分僅為100.7分，防守表現遙遙領先於其他所有29支球隊。作為對比，本賽季防守效率聯盟第二的尼克斯隊，百回合失分是103.2分，而上賽季聯盟防守第一的騎士，百回合失分達到109.9分！森林狼的防守不以侵略性見長，場均搶斷8.0次隻排聯盟第14，場均幹擾對手傳球路線14.7次聯盟第19，但由於球員單兵防守能力出色，他們在對抗強度有所克制的前提下（場均隻給對手18.2次罰球機會，聯盟第2少），將對手的投籃命中率限制在聯盟最低的42.1%。尤其是在陣地防守中，他們能有效利用陣容高度優勢，場均禁區失分隻有43分，聯盟第3低。假如數據不夠直觀，我們不妨通過與綠軍之戰的一些鏡頭來感受一下森林狼的防守威力：鏡頭一：唐斯遇擋拆直接換防，放空拉馬爾-史蒂文斯，緊緊跟住瞭塔圖姆的腳步。而麥克丹尼爾斯的追防甚至更加出色，既形成瞭對塔圖姆的包夾，也阻斷瞭他回球給史蒂文斯的路線，最終完成搶斷。鏡頭二：波爾津吉斯拉到外線出手，想欺負戈貝爾跟不上來，沒想到後者及時撲防到位，幹擾瞭這次投籃。塔圖姆混亂中拿到球權，但康利狡黠的回手掏，捅掉瞭他手中的皮球；鏡頭三：李凱爾逢掩護穿過，不給傑倫-佈朗可乘之機，後者無奈之下把球交給波爾津吉斯。戈貝爾再次展現最佳防守球員的實力，面對對方連續的假動作完全沒有吃晃，完美保持住瞭身體的平衡，最終成功完成封蓋。鏡頭四：傑倫-佈朗單打李凱爾，強勢殺向籃下，卻根本無法甩脫防守，最終勉強出手被蓋。其實，這一球即便佈朗過掉李凱爾，後面的裡德也已補防到位，免不瞭也是一記火鍋。鏡頭五：塔圖姆持球，綠軍其他四人全部拉開，想要利用空間單挑裡德，但後者面對錯位，防守腳步並未吃虧，塔圖姆一頭紮進人從，被麥克丹尼爾斯結結實實將球按下。鏡頭六：邁克丹尼斯全場領防塔圖姆，後者壓力之下出現失誤，直接被打反擊；鏡頭七：本場比賽的頭號名場面，塔圖姆加時賽點名愛德華茲，但卻被已經5犯在身的愛德華茲直接面斷。相比之後連拿6分鎖定勝局，愛德華茲對塔圖姆的這次關鍵防守，更令人刮目相看。本場比賽，森林狼的表現並不完美，唐斯10投3中隻得7分，加時賽犯滿畢業，戈貝爾11次站上罰球線，罰丟瞭9球，森林狼全隊總共送出26次助攻，卻同時出現多達23次失誤。可即便這樣，他們依然戰勝瞭聯盟第一的綠軍，究其原因，其實非常簡單：無他，唯防守爾。這就是森林狼的全新贏球法則，老將邁克-康利曾經給出過總結：“我們正在努力成為聯盟中最好的防守球隊，然後在此基礎上，輔以一定的進攻端爆發力，希望這兩者結合，能夠贏下一些比賽，讓我們成為自己理想中的那支球隊。”很多事情，如果你拉長它的時間維度，得到的可能是完全相反的結論，比如去年夏天，森林狼和爵士之間的那筆交易……上賽季開始前，森林狼通過大交易得到魯迪-戈貝爾，森林狼為這筆交易所付出的代價高昂得令人咂舌，更何況狼隊內線本身已有唐斯坐鎮，幾天之後，森林狼就給瞭他一份四年2.227億美元的超級頂薪續約合同，加上戈貝爾剛剛生效一年的5年2.05億的大合同，這“四億”雙塔未免太過奢侈。蒂姆-康納利彼時剛剛接任森林狼籃球運營總裁職位不久（在那之前他在掘金當9年的人事主管）。他九換一（包括大量選秀權）引進戈貝爾的決定招來瞭許多批評和質疑，ESPN的Kevin Pelton在交易評級中給森林狼打出瞭“D”的低分，認為這是一場勝算不大的豪賭。他的同事Brian Windhorst則在節目中透露，聯盟中人人都在抱怨這筆交易，認為丹尼-安吉（爵士總裁）再次上演瞭神級打劫。面對批評，康納利是這樣回應的：“時間會告訴你一筆交易是成功還是失敗，是聰明還是愚蠢。如果最終這被證明是一筆愚蠢的交易，那麼我願承受所有的批評，以及隨之而來的一切後果。”在完成這筆交易後的第一個賽季，森林狼僅取得瞭42勝40負的戰績——比前一年還少贏瞭4場球，季後賽也再次首輪出局。一切的一切，似乎都在加深這筆賠本買賣的印象。然而很容易被人忽視的是，森林狼是在唐斯小腿受傷缺席瞭52場比賽的情況下取得瞭這份戰績，另外，他還因為生病缺席瞭整個訓練營，耽誤瞭改組球隊最亟需的磨合工作。即便如此，森林狼還是在防守端取得瞭明顯的進步：他們在2020-21賽季的防守效率排名聯盟第13，而在得到戈貝爾後，他們將自己的防守排名提升到瞭聯盟第10。其中戈貝爾在場時，他們百回合隻丟110.3分，介於聯盟防守第一的騎士（109.9）和第二的凱爾特人（110.6）之間，問題僅僅在於，他在場時，森林狼自己百回合也隻得到110.8分。戈貝爾的交易，實際上相當於康納利為球隊定瞭個調子。正如他在采訪中所說：“如果想要贏得總冠軍，你就必須打出聯盟前十的防守，這是亙古不變的真理。要想做到這一點，你可以堆一群精英級別的外線防守者，而更簡單的方式，就是搞到一個內線護框大閘。”自從加入森林狼以來，戈貝爾一直在喋喋不休地向隊友們灌輸著那些在防守端足以左右成敗的小細節，雖然上賽季初期，他在適應全新團隊和戰術體系方面遇到瞭一些困難，但最終還是找到瞭舒適感，也和隊友之間建立起瞭信任。而康納利也沒有滿足現狀，而是繼續在他防守建隊的宏偉藍圖上不斷添磚加瓦：他在截止前和爵士、湖人完成瞭一筆三方交易，用攻強守弱的拉塞爾，換回瞭老將邁克-康利和年輕後衛亞歷山大-沃克；今年休賽期，他又分別以5年1.36億和3年4200萬的價格續約傑登-麥克丹尼爾斯以及納茲-裡德，這些人，後來都成為瞭森林狼打造聯盟第一防守強隊的重要拼圖。上賽季森林狼的掙紮，部分原因是因為他們遭遇瞭一些不幸。現在，隨著新賽季的開啟，康納利希望球隊能再多一點運氣。“我認為我幹得不賴，努力工作，盡人事，然後聽天命。”他說。即使沒有唐斯的傷病，經過康納利改造的全新森林狼也未必能在第一年就取得太好的成績。但換一個角度，沒有過去一年的磨合，他們也不會在2023-24賽季的第一個月，就打出讓人眼前一亮的表現。羅馬不是一天建成的，想要形成好的防守習慣，建立牢固的防守體系，也絕非一朝一夕之功。恰如戈貝爾所說：“實際上，當時的我們還沒形成習慣，而這就是一支40幾勝的球隊，和那些50幾勝，為更高目標而戰的球隊的最大分別。”成為聯盟頂級防守強隊，這本就是眼下這支森林狼理應做到的事情。因為他們已經擁有瞭一套令人羨慕的防守配置：除瞭三屆最佳防守球員戈貝爾，他們還有全聯盟最好的側翼防守者之一麥克丹尼爾斯；愛德華茲的無球防守還有待提高，但他有足夠的運動能力和防守意願，去盯防對方的重點人物；康利和李凱爾都曾以防守能力聞名，他們的經驗和意識是球隊的寶貴財富。除此之外，在板凳席上，森林狼還坐著納茲-裡德和亞歷山大-沃克，兩個同樣聰明且強硬的可靠防守人。“我們有尺寸，也有能跟住對方移動腳步的球員，還有能撕咬對手的鬥士。這三樣東西放到一起，打出聯盟最頂級的防守又有什麼好奇怪的呢？”戈貝爾說。森林狼主帥克裡斯-芬奇原本以進攻端的創造性而著稱，但現在，他也堅定地站在瞭康納利一邊，他不斷向隊員們強調，防守必須成為森林狼的特色。“它必須是（球隊特色），這絕無疑問。如果你不好好防守，就沒法贏下太多比賽。我曾待過一些球隊，總想靠比別人拿更多分來贏下比賽，打得挺熱鬧，結果卻往往事與願違。那種環境下，即使你在不停得分，也總感覺自己無法掌控比賽。”芬奇說到。“上賽季，我們還沒有找到一個明確的身份，因為之前一直沒有。但是，進入新賽季以來，我們非常清楚，以我們的陣容，贏球必須靠防守，而且必須擺大個陣容，那麼你就必須做到大個陣容應該做到的事情，打得強硬，努力防守。”為瞭打造聯盟最堅實的防線，芬奇和他的教練組——尤其是防守助教科裡斯-威廉姆森(04總冠軍活塞的第六人）——可謂絞盡腦汁，想瞭很多辦法，包括但不限於：針對球隊防轉換的弱環，專門制定瞭一套計劃強化戈貝爾的地位，以提升防守組織性；針對球隊上賽季整體籃板不力的問題，及時調整策略，不再急於退防而放棄對前場籃板的爭奪；針對上賽季防擋拆策略過於強調變化反而造成球員無所適從頻繁出錯的問題，本賽季簡化防守策略，更多執行逢掩護就換的簡單原則，等等等等……當然，沒有球員的支持，再好的計劃都無法執行。這是森林狼本賽季改頭換面的另外一個關鍵所在，球隊從上至下愛的每一個人，都從心底接受瞭這套贏球哲學。“當場上五個人——而不是隻有兩三個人——全都肯這麼做時，事情就變得很容易瞭。因為往往隻要有一個環節出問題，就會讓整件事情變糟。”亞歷山大-沃克說，“我認為這一點非常非常重要，這也是我們能打出如此出色的防守表現的關鍵。”在這個聯盟中，包括衛冕冠軍掘金，擁有凱文-杜蘭特、德文-佈克和佈拉德利-比爾的太陽，健康的勒佈朗-詹姆斯和安東尼-戴維斯領銜的湖人，以及剛剛交易得到哈登組建四巨頭的快船，所有爭冠球隊都是滿滿的進攻天賦，要想戰勝他們，就必須想辦法放慢他們的速度。在森林狼的更衣室裡，人們談論著他們的崇高目標——殺進西部前四，贏得季後賽首輪主場優勢，爭取加入對總冠軍的爭奪，這個目標也許很近，也許很遠，但不管怎樣，他們首先必須做好防守。 
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